Tháng 7/1965, trước khi đi làm việc tại hội chợ lưu động, vợ chồng nhà Likens gửi hai con gái Sylvia (16 tuổi) và Jenny (15 tuổi) ở nhà Gertrude Baniszewski, một phụ nữ 37 tuổi đã ly hôn và đang nuôi 7 con, tại thành phố Indianapolis, bang Indiana.
Gertrude nhận chăm sóc hai chị em trong 4 tháng với tiền công 20 USD mỗi tuần. Tại nhà Gertrude, Sylvia và Jenny ban đầu vẫn đi học bình thường, giúp làm việc nhà và tham gia các hoạt động trong mùa hè.
Nhưng sau khoảng hai tuần, các khoản tiền gửi cho Gertrude không được thực hiện đều đặn vào những ngày đã thỏa thuận trước, đôi khi đến muộn một hoặc hai ngày. Cô ta trút giận lên hai chị em, thường xuyên đánh mắng, có khi chỉ vì những chuyện nhỏ như ăn quá nhiều.
Nhiều người biết thiếu nữ bị hành hạ nhưng không can thiệp
Sylvia dần trở thành mục tiêu chính của những trận đòn ngày càng nghiêm trọng. Gertrude không chỉ trực tiếp đánh Sylvia mà còn giám sát và hỗ trợ các con mình cùng những đứa trẻ khác trong khu phố tham gia hành hạ cô bé hàng ngày. Một trong số hình phạt là Sylvia phải tắm nước nóng đau rát để "thanh tẩy tội lỗi".
Việc ngược đãi dần trở thành một chuỗi hành vi kéo dài, trong đó Sylvia bị cô lập khỏi thế giới bên ngoài và ngày càng suy kiệt. Đến cuối mùa hè, thiếu nữ phải chịu đủ tra tấn, bị cưỡng hiếp, hành hung, lăng mạ bằng lời nói, bị bỏ đói, đánh đập, đốt và bị ép thực hiện những hành vi nhục nhã. Cô bé cũng bị bắt ở nhà và không được đến trường.
Những tuần cuối đời, Sylvia bị nhốt dưới tầng hầm của căn nhà, không được cung cấp đủ thức ăn và nước uống.
Trong thời gian Sylvia bị hành hạ, một số người bên ngoài gia đình Gertrude biết hoặc nhận thấy cô bé đang gặp vấn đề nhưng không có cuộc can thiệp nào đủ để đưa nạn nhân ra khỏi căn nhà. Những người hàng xóm cũng biết tình trạng của Sylvia nhưng không can thiệp.
Đêm trước khi chết, Sylvia vẫn cố kêu cứu từ tầng hầm. Tuy nhiên, không có cuộc giải cứu nào xảy ra.
Ngôi nhà của Gertrude Baniszewski - nơi Sylvia Likens bị hành hạ và sát hại. Ảnh: IndyStar
Cái chết gây rúng động
Ngày 26/10/1965, cảnh sát được gọi đến căn nhà trên đường East New York và phát hiện Sylvia đã chết trên tấm nệm bẩn thỉu trong phòng ngủ trống ở tầng trên.
Cơ thể thiếu nữ gầy gò và yếu ớt vì suy dinh dưỡng, phủ đầy vết cắt, vết bầm tím nghiêm trọng và nhiều vết loét hở. Trong đó có những tổn thương do hơn 100 lần bị dí tàn thuốc lá, các vết bỏng do nước nóng khiến da bong tróc và những vùng da bị lột mất. Hai mắt cô bé bầm tím, môi rách nát và móng tay bị bẻ ngược.
Một vùng da của Sylvia bị đóng dấu bằng thanh kim loại nóng, trên bụng bị khắc dòng chữ mang tính sỉ nhục "Tôi là gái mại dâm và tự hào về điều đó".
Gertrude ban đầu nói với cảnh sát rằng Sylvia đã bị một nhóm nam sinh tấn công. Cô ta còn đưa ra một mẩu giấy được cho là do Sylvia viết để củng cố lời khai này. Nhưng Jenny nhanh chóng phá vỡ câu chuyện.
Khi cảnh sát có mặt, Jenny đề nghị khai báo với điều kiện được đưa ra khỏi căn nhà ngay lập tức. Lời khai của em gái nạn nhân giúp cảnh sát chuyển hướng điều tra và làm rõ những gì đã xảy ra với Sylvia trong nhiều tháng trước đó.
Kết luận pháp y cho thấy nguyên nhân chính khiến Sylvia tử vong là tụ máu dưới màng cứng do một cú đánh vào vùng thái dương. Tình trạng sốc và những thương tích nghiêm trọng cũng góp phần dẫn đến cái chết.
Sylvia Likens. Ảnh: Sylvia's Child Advocacy Center
Sau khi Sylvia chết, toàn bộ gia đình Gertrude và 8 đứa trẻ trong khu phố bị cảnh sát tạm giữ để điều tra. Bốn trẻ 11-13 tuổi được xác định có liên quan đến việc gây thương tích cho Sylvia nhưng sau đó được thả để làm nhân chứng cho bên công tố. Bốn con nhỏ của Gertrude được đưa đến các gia đình khác nuôi dưỡng.
Tháng 12/1965, đại bồi thẩm đoàn truy tố Gertrude, ba con lớn của Gertrude là Paula (17 tuổi), Stephanie (15 tuổi) và John (12 tuổi) cùng hai thiếu niên hàng xóm Coy Hubbard, Richard Hobbs (đều 15 tuổi) về tội giết người cấp độ một.
Vụ án gây rúng động Indianapolis. Các tờ báo, đài phát thanh và truyền hình địa phương đều theo sát vụ việc.
Phiên tòa nhiều tranh cãi
Phiên tòa xét xử năm 1966 thu hút sự chú ý trên toàn quốc. Bằng chứng tại tòa cho thấy Gertrude đã giám sát và hỗ trợ các con cùng những đứa trẻ khác trong khu phố hành hạ Sylvia.
Gertrude phủ nhận trách nhiệm hình sự với lý do mất khả năng nhận thức do bệnh tâm thần, nhưng bồi thẩm đoàn kết tội cô ta về tội giết người cấp độ một và tuyên án tù chung thân.
Paula bị kết tội giết người cấp độ hai và nhận án tù chung thân. John, Coy và Richard bị kết tội ngộ sát, cùng nhận mức án từ 2 đến 21 năm tù. Họ chỉ phải thụ án 18 tháng và được phóng thích có điều kiện vào năm 1967.
Stephanie được xét xử riêng sau khi làm chứng cho bên công tố và được tuyên không có tội.
Tuy nhiên, vụ án chưa khép lại.
Gertrude Baniszewski và Richard Hobbs (đeo kính) ra tòa ngày 1/11/1965. Ảnh: Indianapolis News
Năm 1970, Tòa án Tối cao Indiana xem xét kháng cáo của Gertrude. Trong phán quyết ngày 1/9/1970, tòa không kết luận Gertrude vô tội. Thay vào đó, tòa cho rằng phiên xét xử trước đã không bảo đảm cho bị cáo một phiên tòa công bằng và ra lệnh xét xử lại.
Một trong những vấn đề chính là mức độ đưa tin bất lợi trước và trong phiên tòa. Tòa cho biết vụ án nhận được sự chú ý đặc biệt từ báo chí, phát thanh và truyền hình Indianapolis. Gertrude từng yêu cầu thay đổi địa điểm xét xử vì dư luận nhưng bị bác bỏ.
Cùng ngày, Tòa án Tối cao Indiana cũng hủy bản án đối với Paula.
Năm 1971, trong phiên tòa xét xử lại, Gertrude một lần nữa bị kết tội giết người cấp độ một và nhận án tù chung thân.
Paula nhận tội ngộ sát trong phiên tái thẩm và bị tuyên mức án từ 2 đến 21 năm tù, được ân xá 2 năm sau đó.
Gertrude được ân xá năm 1985, bất chấp bản kiến nghị thu thập được hơn 40.000 chữ ký. Bà ta chuyển đến bang Iowa sống dưới một cái tên khác và qua đời vì ung thư phổi năm 1990, ở tuổi 60.
Vụ án Sylvia dẫn đến thay đổi quan trọng trong hệ thống bảo vệ trẻ em của bang Indiana.
Theo Kassie Frazier, Giám đốc Sylvia's Child Advocacy Center, vụ án đóng vai trò trực tiếp trong việc hình thành quy định buộc những người biết về hành vi ngược đãi trẻ em phải báo cho cơ quan chức năng.
Frazier cho biết các nhà lập pháp đặc biệt bị ám ảnh bởi việc hàng xóm từng nghe thấy tiếng Sylvia la hét kêu cứu nhưng không gọi cảnh sát.
Tuệ Anh (theo Indy Star, Encyclopedia of Indianapolis)
