Theodore John "Ted" Conrad bắt đầu làm việc tại văn phòng của Society National Bank ở Cleveland, bang Ohio vào tháng 1/1969. Với vị trí nhân viên phụ trách kho tiền, Ted có quyền tiếp cận khu vực chứa tiền mặt.
Trong 8 tháng công tác tại đây, các đồng nghiệp coi Ted là một nhân viên gương mẫu, mô tả anh ta "cao ráo, đẹp trai và thông minh".
Theo lời bạn bè, Ted từng nhiều lần nói rằng việc lấy tiền khỏi ngân hàng Society National rất dễ vì an ninh lỏng lẻo. Anh ta cũng được cho là bị cuốn hút bởi bộ phim The Thomas Crown Affair năm 1968, kể về một doanh nhân giàu có thực hiện vụ cướp ngân hàng trị giá 2,6 triệu USD chỉ để tìm kiếm cảm giác mạnh.
Cảnh sát sau này cho rằng bộ phim có thể đã truyền cảm hứng cho Ted, anh ta đã xem phim nhiều lần trước vụ trộm.
Vụ trộm âm thầm
Thứ sáu, ngày 11/7/1969, là ngày sau sinh nhật lần thứ 20 của Ted. Chiều hôm đó, anh ta ăn trưa với người bạn thân, sau đó mua một chai whisky và một cây thuốc lá tại cửa hàng rượu.
Khi trở lại ngân hàng, Ted đi vào kho tiền và cho những xấp tiền giấy tổng cộng 215.000 USD - tương đương 1,8 triệu USD ngày nay - vào một chiếc túi giấy mua hàng tạp hóa. Anh ta đặt chai rượu và cây thuốc lá lên trên rồi bình thản rời ngân hàng cùng số tiền khi hết giờ làm việc.
Ted còn dừng lại trò chuyện với một trong những phó chủ tịch ngân hàng suốt 20 phút, rồi ngang nhiên đi qua khu vực an ninh khi rời đi.
Ted ghé qua căn hộ, xếp đồ vào chiếc valy nhỏ rồi bắt taxi đến sân bay quốc tế Cleveland Hopkins. Sau đó, anh ta lên chuyến bay tới Washington, D.C. dưới một cái tên giả, và không bao giờ quay trở lại.
Hai ngày cuối tuần trôi qua, đến sáng thứ hai, khi Ted không xuất hiện tại ngân hàng như thường lệ, các quản lý mới phát hiện tiền trong kho bị mất và báo cho FBI.
Nhà chức trách đã truy tìm nhân viên kho tiền mất tích trên diện rộng, lần theo các manh mối đến tận Hawaii và Australia. Tháng 10/1969, một lệnh bắt giữ liên bang được ban hành, cáo buộc Ted biển thủ tiền ngân hàng và làm giả sổ sách, nhưng không buộc tội cướp ngân hàng vì Ted vốn là nhân viên làm việc bên trong kho tiền.
FBI lục soát căn hộ của Ted để tìm bằng chứng. Các đặc vụ còn tham dự những buổi họp lớp của trường trung học phòng trường hợp Ted bất ngờ xuất hiện.
Cuối cùng, Ted cắt đứt liên lạc với gia đình và bạn bè. Tuy nhiên, ngay sau vụ cướp, anh ta đã gửi nhiều thư cho bạn gái. Dấu bưu điện trên những lá thư này cho thấy Ted từng ở Washington, D.C. và Inglewood, California.
Những lá thư được nhà chức trách thu giữ cho thấy Ted tin rằng mình có thể quay trở lại sau khi thời hiệu truy tố hết hạn. Tuy nhiên, Ted không biết rằng điều đó không còn đúng sau khi anh ta đã bị truy tố.
Nhiều năm trôi qua mà không có tin tức, một số người thân thậm chí nghĩ Ted đã chết.
Manh mối mới từ email nặc danh
Cuộc truy tìm rơi vào bế tắc cho đến ngày 2/11/2021, khi Jane Ann Turzillo, phóng viên chuyên viết về tội phạm ở Cleveland, nhận được một email nặc danh hỏi liệu cô còn quan tâm đến câu chuyện của Ted hay không. Jane trả lời "có", sau đó người gửi email cung cấp cáo phó của Thomas Randele, một người đàn ông ở bang Massachusetts qua đời đầu năm 2021 ở tuổi 73.
Ban đầu, cái tên Thomas Randele không khiến nữ phóng viên chú ý, nhưng rồi cô nhận thấy một số điểm tương đồng kỳ lạ giữa Thomas và Ted. Cả hai đều sinh tại Denver, có cùng ngày sinh nhưng khác năm, đều từng theo học New England College, cùng có cha mẹ tên Edward và Ruthabeth, tên thời con gái của người mẹ đều là Krueger.
Tìm hiểu sâu hơn, Jane phát hiện những bức ảnh của Thomas hồi trẻ trên Facebook giống Ted đến mức đáng kinh ngạc. Nữ phóng viên liên hệ với điều tra viên phụ trách vụ án. Họ đối chiếu chữ ký của Thomas trên hồ sơ phá sản năm 2014 với những tài liệu Ted từng ký từ thập niên 1960 và nhận thấy sự tương đồng.
Để xác định chắc chắn, các điều tra viên tìm đến gia đình Thomas ở vùng ngoại ô Boston.
Ảnh truy nã năm 1969 của Ted Conrad và ảnh bằng lái xe của Thomas Randele được đệ trình tại tòa án ở Cleveland, ngày 16/12/2021. Ảnh: NBC
Vén màn bí ẩn
Tại nhà Thomas, Cảnh sát Tư pháp được vợ con ông ta kể lại lời thú tội trên giường bệnh.
Tháng 5/2021, Thomas qua đời vì ung thư phổi. Một tháng trước khi chết, ông ta tiết lộ bí mật gây sốc với vợ, bà Kathy, và con gái, Ashley. "Khi chuyển đến đây, tôi phải đổi tên. Chính quyền có thể vẫn đang tìm kiếm tôi", Thomas nói.
Ban đầu Ashley nghĩ cha đang nói đùa. Nhưng sau khi ông miễn cưỡng tiết lộ tên thật là "Ted Conrad", cô bắt đầu tìm kiếm trên Internet. Những gì hiện ra khiến cô choáng váng.
Cái tên Ted Conrad gắn với một vụ trộm ngân hàng năm 1969, cuộc truy tìm kéo dài hàng chục năm và hình ảnh của một thanh niên 20 tuổi từng xuất hiện trên các chương trình như America's Most Wanted và Unsolved Mysteries.
Ashley sau đó cho mẹ đọc các bài báo trực tuyến mình tìm thấy. Bà Kathy hoàn toàn không biết chồng mình là Ted Conrad, kẻ trốn truy nã hơn 50 năm. Ashley kể, mẹ cô liên tục thốt lên "Ôi lạy Chúa" khi đọc những thông tin về Ted.
Hai mẹ con dự định chờ một năm sau khi Thomas qua đời rồi mới báo cho cơ quan thực thi pháp luật vì Thomas muốn họ giữ kín bí mật.
Thomas Randele trong ảnh chụp năm 2012. Ảnh: Oxygen
Nhà chức trách xác nhận Thomas Randele chính là Theodore John "Ted" Conrad. Qua điều tra, một chuỗi sự kiện đã được ghép lại.
Đầu 1970, khoảng 6 tháng sau vụ trộm, Ted đến Boston, lấy được số an sinh xã hội mới bằng danh tính giả "Thomas Randele", khai tuổi lớn hơn thực tế 2 tuổi. Với giấy tờ mới, Thomas có thể mở tài khoản ngân hàng, xây dựng lịch sử tín dụng và bắt đầu một cuộc đời hoàn toàn khác.
Từ đó trở đi, Thomas sống bình lặng. Trong những năm 1970, Thomas làm việc tại một câu lạc bộ golf gần Boston, từ trợ lý chuyên nghiệp trở thành quản lý. Sau đó, anh ta chuyển sang ngành kinh doanh ôtô hạng sang.
Năm 1982, Thomas kết hôn với Kathy và có con gái Ashley.
Khi Cảnh sát Tư pháp tuyên bố khép lại vụ án vào ngày 12/11/2021, bạn bè Thomas vô cùng kinh ngạc khi biết sự thật về người đàn ông của gia đình lịch thiệp, thân thiện với cảnh sát địa phương và thích xem các chương trình truyền hình về tội phạm. Nhưng họ cũng muộn màng nhận ra một số điều kỳ lạ trước đó, như việc Thomas thường đeo kính tối màu, luôn để râu và không bao giờ nói về nơi mình lớn lên, cha mẹ hay anh chị em.
Nhưng còn một câu hỏi lớn mà nhà chức trách không thể trả lời. Số tiền 215.000 USD mà Ted lấy khỏi ngân hàng đã biến mất cùng ông ta.
Ashley sau này cho rằng cha mình có thể không chỉ chạy trốn vì tiền. Trong quá trình tìm hiểu câu chuyện, cô nhận thấy vụ trộm có thể liên quan tới mong muốn rời bỏ cuộc sống cũ và bắt đầu lại, thay vì đơn thuần muốn trở nên giàu có.
Theo điều tra viên, gia đình Thomas cũng là nạn nhân trong vụ việc. "Ông ấy có vẻ nhẹ nhõm khi cuối cùng cũng trút được gánh nặng trong lòng. Nhưng tôi thì suy sụp. Cảm giác như chúng tôi đã không còn thời gian để hiểu rõ mọi chuyện trước khi ông ấy ra đi", Ashley chia sẻ.
Tuệ Anh (theo AETV, CBS, Oxygen)
