Ngày 27/9/1992, Jennifer, khi đó 19 tuổi, bị lỡ chuyến xe buýt cuối cùng để đến làm ca đêm tại một cơ sở chăm sóc trẻ em khuyết tật ở Palm Springs, California.
Lúc này, Andrew Urdiales, cựu lính thủy đánh bộ 28 tuổi, lái xe xuất hiện và đề nghị cho cô đi nhờ. Jennifer nói người đàn ông này trông hoàn toàn vô hại, thậm chí tỏ ra thân thiện và quyến rũ, khiến cô không cảm thấy nguy hiểm nên đã nhận lời.
Sau khi đưa cô đến nơi, Andrew xin số điện thoại. Vì không muốn làm tổn thương cảm xúc của hắn, cô đã cho một số điện thoại giả.
Sáng hôm sau, khi Jennifer tan ca, Andrew quay lại nơi cô làm việc và đề nghị đưa về nhà. Jennifer đồng ý. Tuy nhiên, không lâu sau khi xe chạy, thái độ của Andrew thay đổi khi truy vấn cô về số điện thoại giả.
"Đột nhiên, hắn biến thành một con người khác", Jennifer kể bị đập đầu vào bảng điều khiển xe rồi trói hai tay ra sau lưng.
Andrew đưa Jennifer đến một khu vực hẻo lánh trong sa mạc, cố cưỡng hiếp nhưng không thể thực hiện. Hắn sau đó siết cổ và đánh cô dã man. Jennifer tìm cách chạy trốn nhưng bị Andrew bắt lại rồi nhốt vào cốp xe.
Jennifer kể rằng khi chiếc xe đang chạy, sợi dây buộc tay bị đứt. Cô xé phần nội thất bên trong cốp để tìm chốt mở. Khi xe giảm tốc, cô bật khỏi xe và chạy hết sức để thoát thân dọc theo đường cao tốc trong tình trạng bán khỏa thân.
"Cảm giác như tôi đang ở trong một bộ phim kinh dị", Jennifer chia sẻ.
Một chiếc xe tải do hai lính thủy đánh bộ điều khiển đi ngang qua, dừng lại và giúp Jennifer gọi cảnh sát. Tuy nhiên, theo lời Jennifer, khi cảnh sát đến, không ai tin câu chuyện của cô.
Andrew đã phóng xe tẩu thoát, dấu vết lốp xe của hắn bị xóa bởi một chiếc máy ủi tình cờ đi xuống con đường đó. Jennifer phải sống trong nỗi sợ hãi kéo dài vì kẻ thủ ác vẫn chưa bị bắt. "Cuộc sống của tôi cứ thế trượt dốc vì hắn vẫn nhởn nhơ ngoài kia", Jennifer nói.
Thủ đoạn săn phụ nữ
Vụ tấn công Jennifer không phải hành vi bạo lực đơn lẻ. Theo lời khai sau này của Andrew, Jennifer là người phụ nữ thứ năm mà hắn định tấn công rồi sát hại sau bồn lần gây án thành công.
Từ năm 1986 đến 1996, Andrew đã sát hại 8 phụ nữ tại California và Illinois, hình thành một mô thức gây án lặp lại. Thủ đoạn của hắn thường có những điểm tương đồng: tiếp cận phụ nữ, đưa họ lên xe rồi tìm cách đưa tới khu vực vắng vẻ. Nhiều nạn nhân bị còng tay hoặc trói bằng băng keo, bị đánh đập và tấn công tình dục trước khi sát hại bằng súng, dao.
Sau lần gây án đầu tiên năm 1986, các điều tra viên nhận thấy Andrew chuyển sang nhắm nhiều hơn vào những phụ nữ có hoàn cảnh dễ khiến việc họ mất tích ít được chú ý, trong đó có những người hành nghề mại dâm.
Trong ba vụ án ở Illinois, mô thức gây án của Andrew đặc biệt rõ. Tháng 7/1996, thi thể Cassandra Corum được tìm thấy trên sông Vermilion với hai cổ tay bị còng, mắt cá chân và miệng bị bịt bằng băng keo. Hai phụ nữ khác được phát hiện tại Wolf Lake cũng có nhiều vết đâm và vết đạn ở đầu. Giám định đạn đạo xác định cả ba bị sát hại bằng cùng một khẩu súng lục ổ quay cỡ nòng .38.
Điều tra viên chỉ lần ra mối liên hệ sau khi Andrew bị cảnh sát thành phố Hammond (bang Indiana) dừng xe và phát hiện mang súng không có giấy phép vào tháng 11/1996. Cảnh sát thu giữ khẩu súng nhưng cho hắn về.
Tháng 4/1997, một gái mại dâm báo cảnh sát rằng Andrew từng muốn đưa cô tới Wolf Lake, còng tay, dùng băng keo trói rồi quan hệ tình dục. Cô từ chối và yêu cầu được đưa trở lại Hammond. Khi đối chiếu lời kể này với hai vụ án mạng chưa được giải quyết tại Wolf Lake, cảnh sát bắt đầu chú ý đến khẩu súng từng thu giữ từ Andrew. Kết quả giám định cho thấy khẩu súng chính là vũ khí được sử dụng trong cả ba vụ án mạng ở Illinois.
Ngày 23/4/1997, cảnh sát bắt Andrew tại nhà ở Chicago.
Andrew Urdiales bị bắt tại Chicago năm 1997. Ảnh: Chicago Sun-Times
Lời thú tội lạnh gáy
Khi bị cảnh sát thẩm vấn, Andrew thú nhận 3 vụ giết người ở Illinois và nói cảnh sát "nên gọi cho California" vì hắn từng giết một số phụ nữ tại đó. Hắn tiếp tục khai về 5 vụ sát hại ở California cùng vụ bắt cóc, cưỡng hiếp và cố sát hại Jennifer.
Lời thú tội của Andrew gây ấn tượng mạnh với các điều tra viên bởi mức độ chi tiết, nhớ chính xác nhiều thông tin về các vụ án. Trong trường hợp Julie McGhee xảy ra năm 1988, lời khai của Andrew chứa đủ chi tiết để điều tra viên có thể đối chiếu với 11 mảnh chứng cứ, từ trang phục, giày dép của nạn nhân đến vị trí và cách thức sát hại.
Andrew cũng kể lại rất cụ thể lần gặp Jennifer, nhớ cô có mái tóc buộc sau đầu, mặc áo nỉ màu xám và đi giày trắng dạng sandals. Hắn nói tức giận vì cô đưa số điện thoại giả.
Phiên tòa xét xử Andrew về các vụ án mạng ở Illinois bắt đầu năm 2002. Jennifer ra làm chứng về vụ tấn công mà cô từng trải qua. Các thành viên bồi thẩm đoàn đã khóc sau khi nghe câu chuyện.
"Tôi không chỉ nói thay cho bản thân. Tôi nói thay cho 8 người phụ nữ cần được đòi công lý khác... Những gì hắn làm với tôi chẳng đáng là bao. Nhưng những gì hắn gây ra cho họ và gia đình họ sẽ còn kéo dài mãi mãi, và hắn phải trả giá", Jennifer nói.
Luật sư bào chữa của Andrew lập luận trong phiên tòa rằng kết quả chụp não và các xét nghiệm khác cho thấy hắn có các triệu chứng của người mắc "hội chứng rượu bào thai một phần" do mẹ hắn uống rượu trong thời kỳ mang thai. Theo luật sư, tổn thương não và những sự kiện đau thương trong thời thơ ấu đã khiến Andrew gặp khó khăn trong việc kiểm soát cơn giận và cảm xúc của mình.
Jennifer Asbenson trong phim tài liệu I Survived a Serial Killer. Ảnh: Netflix
Andrew bị kết tội và nhận án tử hình trong cả 3 vụ án mạng ở Illinois. Sau khi bang này bãi bỏ án tử hình, hắn được chuyển thành án tù chung thân không được ân xá.
"Án tử hình là hình phạt duy nhất thích đáng dành cho Andrew. Hắn không xứng được sống trên đời này cùng với chúng ta", công tố viên Tony Rackauckas nói.
Năm 2011, Andrew bị dẫn độ về California, bị kết tội sát hại 5 phụ nữ và một lần nữa nhận án tử hình vào năm 2018. Cuối năm đó, hắn tự tử trong tù.
Một năm sau khi Andrew chết, Jennifer xuất bản hồi ký The Girl in the Treehouse kể về tuổi thơ khó khăn khi lớn lên tại vùng nông thôn không có nước sinh hoạt và điện ở miền Nam California. Cô nói khả năng tự phục hồi, thích nghi và chống chọi với nghịch cảnh được hình thành từ nhỏ đã giúp cô sống sót. Tuy nhiên, việc hồi tưởng vụ tấn công vẫn là điều rất khó khăn.
Đã hơn 30 năm kể từ khi suýt mất mạng dưới tay Andrew, dù trải qua bạo lực và sang chấn, Jennifer nói không hối tiếc về những gì đã xảy ra.
"Nếu được làm lại, tôi sẽ không thay đổi bất cứ điều gì. Tôi vẫn sẽ lên chiếc xe đó, bởi tôi biết cuối cùng mình sẽ trở thành tiếng nói cho những người phụ nữ không thể thoát được", cô nói trong phim tài liệu I Survived a Serial Killer.
Tuệ Anh (theo People, LA Times)
