Cuộc điều tra bắt đầu ngày 26/6/2007, sau khi thi thể một phụ nữ được phát hiện tại phía sau trạm dừng xe tải ở Nashville, bang Tennessee.
Nạn nhân được tìm thấy trong một khu đất trống gần hàng rào, nơi các tài xế xe tải thường lùi vào đỗ và ngủ qua đêm. Người phụ nữ bị tấn công tình dục và bị bắn bằng súng trường vào bên trái đầu. Tuy nhiên, điều tra viên tin rằng nhiều khả năng cô bị sát hại ở nơi khác rồi mới đưa đến đây, sắp đặt thành tư thế kỳ dị.
Gần đó, các thám tử tìm thấy dấu giày in trên bùn. Đó là dấu giày nam cỡ 27-27,5 cm, có hoa văn hình tròn đặc trưng ở đế.
Một nhân viên bảo vệ thường xuyên tuần tra khu vực xác định rằng thi thể được đặt tại đó trong khoảng từ 0h20 đến 0h50. Tuy nhiên, ngoài những chi tiết này, điều tra viên có rất ít manh mối về hung thủ.
Nạn nhân được xác định là Sara Hulbert, 25 tuổi, có hai con. Sau khi mất mẹ từ khi còn nhỏ, cô sa vào ma túy và rượu.
Hai người bạn của Sara khai với cảnh sát rằng vào đêm cô qua đời, cả ba đã lái xe đến trạm dừng xe tải để Sara bán dâm kiếm tiền mua ma túy. Hai người bạn rời đi khi Sara không quay trở lại.
Thi thể trong thùng rác
Sau khi liên hệ Cục Điều tra Tennessee để xác minh liệu có vụ án mạng tương tự nào xảy ra hay không, thám tử Pat Postiglione của Sở Cảnh sát thành phố Nashville được biết chỉ ba tuần trước đó, vào ngày 6/6/2007, thi thể một phụ nữ được phát hiện trong thùng rác tại bãi đỗ xe ở thành phố Lebanon, bang Tennessee.
Nạn nhân được xác định là Symantha Winters, 48 tuổi, bị nhét vào thùng rác công nghiệp cỡ lớn, hung thủ còn để rác lên trên hai bả vai cô. Tương tự Sara, Symantha bị tấn công tình dục và bắn vào đầu. Tuy nhiên, điều tra viên không thể thu được ADN của hung thủ.
Hôm trước án mạng, Symantha bị cảnh sát chặn lại ở Nashville vì hành vi mại dâm, vì vậy điều tra viên cho rằng cô bị sát hại ở nơi khác rồi được đưa đến Lebanon.
Các xét nghiệm đạn đạo chứng minh cả hai phụ nữ đều bị sát hại bằng cùng một khẩu súng.
Sát nhân ở trạm dừng xe tải
Khi cuộc điều tra tiếp tục, các thám tử phát hiện thêm những trường hợp tử vong trên khắp nước Mỹ mà họ tin rằng có thể liên quan đến hung thủ, được đặt biệt danh "Sát nhân ở trạm dừng xe tải" (Truck Stop Killer).
Ngày 29/1/2007, thi thể Debra Ann Glover, 43 tuổi, được phát hiện phía sau một nhà nghỉ gần khu vực đỗ xe tải ở Suwanee, bang Georgia. Giống các nạn nhân khác, bà mẹ 5 con này nghiện ma túy, hành nghề mại dâm, bị bắn bằng súng cỡ nòng .22 và bị sắp đặt thi thể.
Cách đó hàng trăm dặm, thi thể Sherry Drinkard, 43 tuổi, được tìm thấy ngày 22/2/2007 tại Lake Station, bang Indiana.
Chỉ vài ngày sau vụ sát hại Sara, thi thể Lucille Carter được phát hiện ngày 1/7/2007 gần một trạm dừng xe tải ở Birmingham, bang Alabama. Một chủ doanh nghiệp cho biết đã nhìn thấy hai chiếc xe đầu kéo trong khu vực vào khoảng thời gian xảy ra vụ án, cả hai đều có cabin màu vàng và rơ-moóc màu trắng. Đây là manh mối quan trọng giúp cảnh sát xác định danh tính hung thủ.
Phát hiện rợn người trong xe
Có được mô tả về phương tiện, ngày 12/7/2007, thám tử Postiglione đang trên đường quay lại trạm dừng xe tải nơi Sara bị sát hại thì phát hiện một chiếc xe phù hợp với đặc điểm. Sau khi chiếc xe tiến vào bãi đỗ, ông tiếp cận tài xế và yêu cầu xuống nói chuyện.
"Trông hắn không giống một kẻ sát nhân. Hắn giống một người bình thường, khá kín đáo và rất ít nói", Postiglione nhớ lại.
Chiếc xe tải của Bruce Mendenhall. Ảnh: IndyStar
Tài xế là Bruce Mendenhall, 56 tuổi, đã có vợ và hai con gái. Postiglione nhận thấy những vết máu ở bên trong cửa phía người lái. Khi khám xét cabin, viên thám tử tìm thấy băng dính đen, một chiếc túi dính máu chứa quần áo phụ nữ và một đôi giày có phần đế dường như trùng khớp với dấu vết tại hiện trường vụ án Sara.
"Mức độ nghi ngờ của tôi lên đến đỉnh điểm. Tôi nghĩ, chính là hắn", Postiglione nói. Khi hỏi Bruce có phải người mà họ đang tìm kiếm hay không, viên thám tử nhớ lại hắn nhún vai và trả lời: "Ông nói vậy thì vậy".
Tại đồn cảnh sát, Bruce khẳng định vô tội. Hắn khai rằng có ba người đàn ông đã bám theo hắn khắp đất nước, thực hiện các vụ giết người rồi để thi thể trong xe tải của hắn nhằm đổ tội. Các thám tử không tin câu chuyện này và bắt giữ Bruce.
Phòng gây án di động của gã sát nhân
Trong quá trình khám nghiệm chiếc xe tải, các điều tra viên phát hiện một tấm đệm thấm máu có ít nhất 8 hồ sơ ADN khác nhau, đồ chơi tình dục, còng tay và khẩu súng trường cỡ nòng .22 đã nạp đạn.
"Hắn đã sử dụng phía sau chiếc xe tải làm phòng gây án. Nhiều khả năng hắn sát hại các nạn nhân, sau đó đặt họ nằm trên tấm đệm phía sau xe", Postiglione nói.
Tấm đệm bên trong xe tải của Bruce Mendenhall. Ảnh: Investigation Discovery
Cảnh sát tìm thấy máu của Sara trong xe tải, ADN của Sherry Drinkard trên cuộn băng dính đen và dấu vân tay của Bruce trên rác được đặt lên vai Symantha. Bên trong chiếc túi rác dính máu, điều tra viên còn tìm thấy thẻ ATM và điện thoại di động của một nạn nhân tiềm năng khác - Carma Purpura, 31 tuổi.
"Tôi nghĩ Bruce Mendenhall giết những phụ nữ này vì hắn muốn làm thế và thực sự thích thú với việc đó. Hắn có khuynh hướng bạo dâm, tôi nghĩ hắn đạt được khoái cảm tình dục từ nỗi đau mà hắn gây ra", tiến sĩ Joni Johnson, nhà tâm lý học pháp y, nhận định.
Bruce bị truy tố trong các vụ sát hại Sara, Symantha và Lucille Carter. Năm 2010, hắn bị kết tội giết người cấp độ một trong vụ sát hại Sara và bị tuyên án tù chung thân. 8 năm sau, hắn tiếp tục bị kết tội sát hại Symantha và nhận án chung thân.
Sau khi hài cốt của Carma Purpura được phát hiện tại Kentucky, Bruce cũng bị truy tố về tội giết người trong vụ án này. Tháng 1/2025, hắn bị bồi thẩm đoàn kết tội và tuyên phạt 65 năm tù.
Bruce Mendenhall được cảnh sát dìu vào phòng xử án, năm 2025. Ảnh: WTHR
Dù có đủ bằng chứng để truy tố Bruce trong vụ sát hại Lucille, gia đình nạn nhân đã chọn không đưa vụ án ra xét xử, do hung thủ đã phải chấp hành hai án chung thân cùng bản án 65 năm tù cho ba vụ giết người.
Bruce còn bị tình nghi liên quan đến cái chết của Debra Ann Glover và Sherry Drinkard, nhưng chưa bao giờ bị truy tố trong hai vụ án này.
Tuệ Anh (theo Oxygen, NBC)
